Islas de la Bahia

 

Islas de la Bahia

Las islas de la Bahía (en inglés: Bay Islands) es un archipiélago caribeño, localizado en el golfo de Honduras, que políticamente es uno de los dieciocho departamentos de Honduras.

Con 236 km², es el departamento o provincia menos extenso de América Central. El archipiélago de Islas de la Bahía está formado por tres islas mayores que son Utila, Roatán y Guanaja, más las tres pequeñas islas de Barbareta, Morat y Santa Elena, y las islas del Cisne, ubicadas más al noreste y más de 60 cayos, situados a tan sólo 10 y 40 millas de la parte continental de Honduras en el Mar Caribe.^[1][2]

El archipiélago, habitado por los pech, fue descubierto por Cristóbal Colón en su cuarto y último viaje al continente americano el 30 de julio de 1502, quedando incorporado a la Capitanía General de Guatemala. La estratégica ubicación de las islas en la ruta de la Flota de Indias supuso que las islas, especialmente Roatán, fueran base de piratas ingleses desde el siglo XVII. España desalojó en repetidas ocasiones a los británicos de sus enclaves en las islas de la Bahía, La Baliza y Moskitia, ratificando el tratado de París (1783) la soberanía española de los territorios.^[3]En 1859, Inglaterra por medio del Tratado de Comayagua finalmente cedió el control de la colonia de Islas de la Bahía a la República de Honduras. Sin embargo, hasta los procesos de descolonización de mediados del siglo XX, favoreció políticas para mantener influencia económica y cultural sobre las islas.^[4][5]

En la actualidad, las islas de la Bahía son uno de los principales destinos turísticos de Honduras.

Toponimia

El nombre de Islas de la Bahía le fue dado a este archipiélago por el gobierno británico bajo el nombre de Colony of the Bay Islands, en referencia a Roatán, Guanaja, Elena, Morat, Barbareta y Utila en 1850.

El origen de los nombres proviene de los primeros habitantes de las islas. Según el historiador hondureño Alberto Membreño en Nombres geográficos indígenas de la república de Honduras (1901), «Utila. — Una de las islas que forman el departamento de las Islas de la Bahía. Es una contracción de Okotlillah, que significa en náhuatl "abundancia de negro de humo de ocote." Se compone de okotlilli, negro de humo de ocote, y tlah, abundancia. Esta tintura negra la hacían los indios en una especie de alambique.»^[6]

Alberto Membreño define el nombre de la isla de Roatán así: «Ciudad, cabecera del departamento de las Islas de la Bahía, y nombre de la isla en que se encuentra la expresada ciudad. Significa en náhuatl "lugar de mujeres." Se compone de siwatl, mujer, y tlan, lugar».^[6] En el pasado a Roatán también se le llamó Ruatan o Rattán.

Por otro lado, el nombre la isla de Guanaja también proviene de los primeros habitantes de esta isla. Pero el almirante Cristóbal Colón, en su cuarto y último a América, la llamó Islas de los Pinos.^[7] Mientras tanto los ingleses la llamaban Bonacca y los españoles la conocían como Guanaja, nombre con el cual se le conoce en la actualidad.^[